מבחינת עקרונות טכניים, מצנני המעבד מתחלקים בעיקר לשתי קטגוריות: מצנני אוויר ומקררי נוזלים. מצנני אוויר משתמשים בשילוב של מאוורר וגוף קירור; החום שנוצר על ידי המעבד מוליך אל גוף הקירור, והמאוורר מפזר את החום הזה לאוויר שמסביב. מצננים אלו כוללים עיצוב פשוט ומחיר נמוך יחסית, מה שהופך אותם למתאימים לרוב המשתמשים הממוצעים. לעומת זאת, מצננים נוזליים משתמשים בנוזל קירור במחזור כדי להעביר חום בין בלוק הקירור לרדיאטור. למרות שהם מציעים יעילות קירור מעולה, הם מגיעים בעלות גבוהה יותר ומועדפים בדרך כלל על ידי גיימרים-מתקדמים או משתמשים מקצועיים.
